Quelle est la différence entre essence et gazoil ?

L’essence et le gasoil (ou bien gazole, ou encore diesel) sont deux carburants issus du raffinage du pétrole. Ils servent à animer des moteurs à combustion interne appelés aussi moteurs thermiques. Ils se différencient par leurs caractéristiques physico-chimiques et par le type de moteur qu’ils alimentent.

L’essence est un liquide inflammable composé d’un mélange d’hydrocarbures légers en proportions variables (alcanes, cycloalcanes, alcènes, hydrocarbures aromatiques et divers additifs techniques). Ce carburant permet d’alimenter des moteurs avec un allumage commandé par une bougie : lors de la compression du mélange air-essence, une étincelle enflamme ce mélange, entrainant ainsi sa combustion rapide. Cette réaction chimique dégage l’énergie nécessaire pour repousser le piston. Ce type de moteurs travaillent avec des pressions internes évoluant entre 1 et 40 bars et tournent assez rapidement. La puissance est principalement obtenue par l’augmentation rapide de la fréquence de rotation.

Lors de la compression, l’essence peut s’auto-enflammer en raison de l’augmentation de pression. Ce phénomène est dû entre autre à la présence d’octane (C₈H₁₈) et d’heptane (C₇H₁₆), l’octane ayant tendance à limiter ce phénomène et l’heptane à l’accentuer. C’est la proportion relative de ces deux éléments chimiques qui constituent l’indice d’octane des différents types d’essence (super sans plomb 95 et super sans plomb 98).

Le gasoil est un carburant liquide composé d’un mélange d’hydrocarbures lourds autour de la molécule de cétane (C₁₆H₃₄). Ce carburant permet d’alimenter des moteurs sans bougie : le carburant est injecté à haute pression (environ 2000 bars) et s’enflamme par compression pour repousser le piston. Plus lents que les moteurs à essence, ils offrent un couple plus important. Suralimentés par un turbocompresseur, ils offrent toutefois des performances proches voire supérieures à celles de l’essence à cylindrée égale. Ils peuvent être utilisés dans des moteurs de très grosse cylindrée comme les moteurs de bateau, ce qui n’est pas possible avec l’essence en raison de son caractère explosif et des fréquences de rotation trop élevées qui en découleraient.

Essence et gasoil sont les deux principaux carburants automobile actuels, mais en raison de leur caractère polluant et malgré l’augmentation importante des performances et des rendements des moteurs actuels, de nouvelles solutions sont recherchées, principalement en direction des moteurs électriques.