Quelle est la différence entre un acide et une base ?

Les acides et les bases sont très répandus dans notre quotidien : citron, vinaigre, savon, soins pour les cheveux, etc… Savons-nous pourtant faire la différence entre un acide et une base, sans être des chimistes chevronnés ? Oui, il est possible de les différencier simplement, et voici comment…

Une histoire d’hydrogène

Sans entrer dans de la chimie de haut niveau, il faut savoir que la différence entre les acides et les bases se situe dans leur capacité lors de réactions chimiques, à « produire » des ions hydrogènes H⁺ (les acides) ou des ions hydroxyde HO^- (les bases).

C’est marqué sur l’étiquette !

Sur l’étiquette des produits ménagers ou les cosmétiques, il est obligatoire de signaler l’acidité ou la basicité par un numéro de pH. Il s’agit d’une échelle de 1 à 14 qui permet de classer les acides et les bases en fonction de leur dangerosité :

-          pH inférieur à 7 : c’est acide, et vraiment agressif en dessous de 3 ;

-          pH égale à 7 (ou très proche de 7) : c’est neutre comme l’eau par exemple ;

-          pH supérieur à 7 : c’est basique, et vraiment agressif au-dessus de 12.

C’est dangereux ?

Les acides forts, acide chlorhydrique ou sulfurique par exemple, le sont. On en trouve par exemple dans les batteries de voiture. Les acides faibles sont dangereux à forte dose : vous pouvez boire un jus de citron, même pur, mais si vous en buvez un litre entier, vous aurez des problèmes ! Mais les acides sont aussi indispensables à notre santé : l’acide gastrique de notre estomac nous permet de digérer et l’acide ascorbique (vitamine C) est indispensable pour rester en bonne santé.

Il en est de même pour les bases : la base forte par excellence est la soude caustique (présente dans les décapants par exemple), à manipuler avec précaution, alors que vous utilisez régulièrement et sans danger des produits faiblement basique : liquide vaisselle, lessive, et même en cuisine avec le bicarbonate de soude ! Comme pour les acides, c’est la dilution qui permet de les utiliser facilement.

Les acides et les bases sont utiles, voir indispensables et dangereux. Mais comme pour beaucoup de chose, tout est une question de dosage !