Quelle est la différence entre un violon et un alto?

Le violon, l’alto appartiennent à la famille des instruments à cordes frottées avec le violoncelle et la contrebasse. Construits en bois, semblables dans leur forme et leur architecture, ils sont de tailles différentes et sont différents par leur utilisation. Alors, quelle est la différence entre un violon et un alto ?

Le petit violon

C’est le plus petit mais aussi le plus populaire des instruments du quatuor à cordes : violon, alto, violoncelle et contrebasse dans l’ordre croissant de taille. Le violon a été créé dans les années 1520 dans la région de Milan, en Italie. Il est constitué de 71 pièces de bois, quatre cordes et une caisse de résonance de 35 à 36 cm de longueur pour un instrument  destiné à un adulte. Utilisé dans la rue par les troubadours comme à la cour du roi, son utilisation est attestée dès 1556 en France, remplaçant progressivement la viole de gambe. On le retrouve dans beaucoup de styles et de formations musicales au cours des siècles : musiques à danser populaires et folkloriques, musique baroque, orchestres classiques, musique tzigane, jazz ou même rock n’roll. Evoluant avec la technologie, le violon perd sa caisse de résonance pour devenir électrique, relié à un amplificateur.

Le « grand » alto

Physiquement très proche du violon, il apparait à la même période et au même endroit. Plus long – la caisse de résonance mesure entre 41 et 42 cm de longueur – plus épais, il est plus grave. Son archet est aussi plus court et plus lourd. Très utilisé par des compositeurs tels que Claudio Monteverdi, l'alto passe au second plan à la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle, où on lui préfère le violon qui permet une plus grande virtuosité. Revenant sur le devant de la scène au 19^ème siècle, il restera surtout utilisé dans les orchestres de chambre et quatuors à cordes.

Et d’autres différences encore !

De par sa plus grande taille, l’alto nécessite un plus grand écartement des doigts. Les cordes du  violon correspondent aux notes mi - la - ré - sol. L'alto se place une quinte en-dessous avec des cordes correspondant à la - ré - sol - do. Les partitions pour alto sont souvent écrites en clé d'ut 3 alors que celles pour violon se lisent en clé de sol. Le caractère de l’alto est très différent de celui du violon du point de vue de l'expression : il est plus rond, moelleux et chaud, voire triste et mélancolique face à un violon vif, limpide et éclatant. Contrairement au violon, l’alto a la particularité d’avoir un timbre non-uniforme. En effet les trois cordes les plus graves ont une couleur sombre un peu caverneuse alors que la première est nettement plus éclatante.

Si proches et si différents, violon ou alto, la différence et d’abord une question de goût.