Quelle est la différence entre une étoile et une planète ?

Tout comme les comètes et les astéroïdes, les étoiles et les planètes sont appelées des corps célestes, c'est-à-dire des « objets » identifiables dans l’immensité de l’univers. On sait généralement que la Terre est une planète et le soleil, une étoile. Mais quelle est réellement la différence entre une étoile et une planète ?

Une étoile est une énorme quantité de gaz qui se concentre dans une zone de l’univers. Au cours du temps, la masse de gaz est telle que la gravité augmente très fortement et que le centre de l’étoile devient le siège de réactions nucléaires en chaîne (fusion de l’hydrogène, principal constituant des étoiles). L’étoile produit alors de l’énergie sous forme de chaleur et de lumière.

Une planète se forme à partir d’un mélange de poussières et de gaz qui gravitent autour d’une étoile. La matière se concentre autour d’un cœur solide fait de roche, de glace et d’eau. Bien qu’une planète ne soit pas assez « massive » pour provoquer des réactions nucléaires, elle émet un peu de lumière invisible à l’œil humain (dans le spectre infra-rouge en raison de sa faible température). Néanmoins, les planètes reflètent beaucoup de lumière émise par leur étoile en raison de leur proximité avec celle-ci. Ainsi, l’Etoile du Berger qui scintille dans le ciel d’été en France, n’est autre que la planète Vénus qui nous renvoie la lumière du Soleil.

Une étoile est une énorme boule de gaz en fusion : elle n’est jamais solide. Par contre, une planète peut-être solide (comme la Terre ou Mars) ou gazeuse (comme Jupiter ou Saturne).